临终前皇帝叮嘱弟弟不可娶皇后，弟弟先答应却在继位后食言，背后有何隐情？
534年的寒风卷过黄河，北魏的皇旗在洛阳城头摇摆不定。天下离心离德，军镇拥兵自重，所谓“禅让”已逐渐沦为军阀轮流坐庄的方便之门。高欢正是在这样的缝隙里，以东魏大丞相的身份掌住了国家脉搏。然而，这位枭雄去世后，更惊心的戏码才刚刚开场。
高欢长子高洋素有雄心，他看准孝静帝身边无人可用，干脆在武定八年逼迫禅位，自立为北齐皇帝。前两年，高洋并非完全昏庸。减地租、轻徭役、招抚流民，他想复制父亲在河北推行屯田的成功，让战乱荒芜的田地重新发芽。中原商贾一度信心大振，市肆重现烟火。可惜好光景转瞬即逝。高洋沉醉歌舞，为修极乐之宫，一道令下，十余万丁壮被驱上工地。朝廷元老相劝，他回以一句：“大丈夫岂能与氓隶争利！”锋芒毕露，却也把国库掏空。
权力交接才是高氏真正的噩梦。31岁那年，高洋暴亡，床榻旁只剩少年太子高殷与弟弟高演。传言他握着弟弟的手叮嘱：“家国付汝，慎勿相负。”短短九字，道尽兄长信任，也埋下猜忌种子。翌年，高演联手腹心，夜入禁中，弑侄登基。有人劝他处置前朝皇后以绝后患，他摇头：“兄长在天有知，必望我护其遗孤。”数日后，高洋皇后被安置在别宫，待遇不削，宫人暗中传言，“皇帝朝夕问安，温言慰藉”，看似仁厚，却更像一种对先帝威望的借用。
高演即位时，西魏在关中勒兵，北周也在窥伺。政务半推半就，宴饮却日益奢华。京师邺城里，新筑的昭阳殿灯火通明，金叶铺地，胡姬歌舞声直冲夜空。兵部尚书进奏军报，高演只是抬眼一笑：“且待朕饮尽此杯。”不久，他南郊围猎，坠马而亡，年仅三十余。临终前，他把皇后与儿子托给弟弟高湛，口称“务要周全”。
高湛早先在军中素有机警之名，外人原指望他革除奢靡。不料即位后，他第一道诏令竟是加封宠妃胡氏为皇后。对兄嫂，他另有打算。夜半，他召年仅十岁的侄子入宫，以短刀抚掌，语气阴冷：“你母若不从，休怪孤。”李氏被迫屈服，母子却仍没逃过祸端，史书只留下“王子横尸”四字。自此，兄终弟及的承诺成了笑谈。
更麻烦的是，和士开等外戚、近侍趁机上位，诏书批红皆出自宫闱之外。户部无银，府库空虚，官吏买官卖爵成风。北齐勉力维系的边防资金被挪作宫廷靡费，河西、并州的守军被迫自筹粮草。有意思的是，同一时期的北周却在鲜卑、关陇贵族整合下渐成合力，双方国力消长已现明暗。
高湛活到32岁就撒手人寰，宫中御医只留下“酒色侵骨”四字病案。三位皇兄弟，从奠基、兴盛到急转直下，耗时不足十载。托孤不再是礼法，而成了口头交易；仁孝不过是权力包装纸，转瞬可弃。朝堂内外看得分明，士族齐王敬叹道：“宫门杀气不止，社稷安乎？”但声音终被鼓乐与角杯淹没。
当家族伦理与政权稳定脱节，内部趁机膨胀的不是信任，而是多头利益。杀戮带来的安全感极其短暂，却在每一次流血后，让新的疑虑发芽。北齐此后再无长寿之主，疆土频频告急。高氏兄弟留下的，是一部无法续写的家法，也是乱世军阀难以蜕变为长治王朝的注脚。
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